É hoje aceito que a Amazônia tenha abrigado civilizações urbanas de tamanho comparável ao das cidades de médio porte da Europa Ocidental. Na década de 1990, o Dr. Hecklenberger reavivou o mito das cidades perdidas da Amazônia ao estudar sítios arqueológicos no Alto Xingu, Brasil, incluindo o famoso X11: Kuhikugu (Dr. Hecklenberger, pour la science No. 388, 2010).

No entanto, a Amazônia há muito transmite na imaginação ocidental moderna os Eros da natureza original, virgem e inocente na luta contra os thanatos da modernidade destrutiva. As tribos, ao contrário de outras civilizações sul ou mesoamericanas, não deixaram ali nenhum edifício permanente. Há muito que foram reduzidos a povos primitivos de caçadores-coletores que vivem na Idade da Pedra e que se contentam com o que a natureza lhes daria. Em 1982, Pierre Gourou, no seu livro « Terres de bonne espérance », contrastou as altas densidades do Delta do Mekong com as da bacia do Orinoco. Ele justificou isso pela ausência ou domínio de « técnicas de supervisão ».  Como podemos conceber civilizações amazônicas passadas que são diferentes das de hoje? Esta visão mudará gradualmente a partir dos anos 70. Os pesquisadores então redescobriram os escritos dos primeiros exploradores. Michael Heckenberger cita os relatos de Gaspar de Carvajal, que escreveu em 1542, que destas ilhas amazônicas, que ele pensava desabitadas, surgiram « mais de 200 pirogas, cada uma com 20 a 30 índios e cerca de 40 ». Quase dois séculos depois, o brasileiro Antonio Pires de Campos aventurou-se perto do Rio Tapajós, a oeste do Xingu, e também mencionou muitas aldeias bem ligadas entre si por estradas largas. Estas observações serão corroboradas por R. Carneiro e especialmente por M. Heckenberger, « O Alto Xingu é a única área da Amazônia brasileira que mostra claramente a continuidade da ocupação indígena desde os tempos pré-históricos até os dias de hoje. Por volta de 1400 d.C., se não antes, as aldeias pré-históricas tinham atingido proporções impressionantes (20 a 50 hectares). Isto os torna entre os maiores em qualquer área de planície sul-americana em tempos pré-históricos. Eles compreendiam uma variedade de estruturas, incluindo calçadas lineares ao longo das margens dos caminhos principais, pátios centrais e valas profundas. Estes teriam, sem dúvida, sido acompanhados por estruturas acima do solo, tais como paliçadas, pontes e portões de entrada. Estima-se que essas aldeias poderiam abrigar cerca de mil pessoas e que mais de dez mil índios provavelmente vivessem a oeste do rio Culuene, na região do Alto Xingu ». (povos indigenas brasil). Heckenberger irá mapear com a precisão de um topógrafo largas e profundas valas e estradas largas, tais como estradas existentes, paliçadas protegendo aldeias, territórios explorados mais ou menos intensivamente, numerosas aldeias ligadas entre si por uma rede rodoviária muito sofisticada. Em seguida, toma consciência de um elevado grau de integração regional. Os espaços ocupados foram organizados em cerca de 250 km², dos quais 50 km² foram para áreas urbanas stricto sensu. Mais recentemente, as escavações conduzidas pela equipe anglo-brasileira de Jonas Gregorio de Souza irão destacar um continuum de cidades interligadas de civilização rasteira em mais de 400.000 km²: « Ao mesmo tempo, regiões como o sudoeste da Amazônia abrigavam uma das maiores diversidades de famílias linguísticas da Amazônia, e a natureza multiétnica/multilinguística dos sistemas regionais está isenta pelo Alto Xingu34. A cintura de Arawak e outros grupos ao longo da ARS foi hipotética para constituir um sistema supra-regional formativo que estava presente desde os tempos pré-colombianos tardios. Se for verdade, esta conexão sugere uma distribuição ininterrupta de terraplenagens ao longo de 1800 km leste-oeste no SRA e um impacto humano pré-colombiano mais intenso nas florestas desta região do que anteriormente postulado » Construtores de terra pré-colombianos assentados ao longo de toda a margem sul da Amazônia.

O mito da floresta primária primitiva foi destruído. Trata-se de uma visão de conjunto sobre a impossibilidade de as civilizações amazônicas desenvolverem intercâmbios complexos entre si e cultivarem intensivamente um terroir amazônico lateritico e estéril que voa em pedaços. Será que aqueles que, na melhor das hipóteses, foram considerados « bons selvagens » serão agora modelos para salvar o planeta, se ainda houver tempo?

Hecklenberger compara as cidades do Alto Xingu com cidades de jardins que podem ser o modelo mais apropriado para conciliar urbanização sustentável e proteção da biodiversidade. Mas as reservas indígenas parecem ser muralhas muito frágeis contra o desmatamento amazônico, a soja transgênica e as pastagens extensivas.

(Este texto é amplamente baseado no artigo de M. Hecklenberger na revista Pour la science n°388, 2010)